目前人们所说的太阳能，很多时候指的就是太阳能热水器。是对“太阳能热水器”的简称。而这种称谓是错误的，但是久而久之，习惯成自然，人们不会说要购买太阳能热水器、安装太阳能热水器，而是说要购买太阳能、安装太阳能。
太阳能热水器，是指以通过太阳光所携带的热量，来达到产生热水目的的设备。太阳能热水器包括两种主流产品：平板型太阳能热水器和真空管型太阳能热水器。另外还有太阳灶（非烧烤型），也算是太阳能热水器的一种。
太阳能则指太阳通过可见光和不可见光散发出来的能量，包括光能、热能两大范围。光能可用于发电，热能可以用于加热。
